Cómo diferenciar auténticas serpientes corales de serpientes falsas corales es una pregunta recurrente que aparece en diversas conversaciones y medios, pero no siempre de manera acertada, pudiendo llevar a error en un encuentro con una de estas serpientes. La manera más sensata de tratar con uno de estos animales cuando no sabemos a ciencia cierta de qué especie se trata es dejarla proseguir su camino, no manipularla y observarla a cierta distancia.
Antes de nada hay que destacar que las verdaderas serpientes corales pertenecen a la familia Elapidae, al igual que cobras y mambas, y por lo tanto se trata de serpientes venenosas. En cambio las falsas corales pertenecen a la familia Colubridae y carecen de veneno, siendo totalmente inofensivas.
Con fin de ayudar a reconocer a las verdaderas corales para prevenir un posible accidente, enumeraré las principales características distintivas frente a falsas corales, siempre con excepciones.
En primer lugar dejar claro que ÚNICAMENTE hay una forma eficaz de identificar si una serpiente se trata de una verdadera coral o una falsa coral. Se trata de observar si la serpiente presenta, o no, escama loreal. Si presenta dicha escama se tratará de una falsa coral totalmente inofensiva, si carece de ella será una serpiente coral. Al tratarse de una escama de pequeño tamaño hay que tener precaución a la hora de intentar identificarla, siendo la mejor opción dejarlo sólo a gente experimentada.
En las serpientes corales podemos fijarnos en el patrón que toman las bandas negras que éstas presentan. De manera general, las corales presentan dichos patrones de bandas negras en número impar, mientras que las falsas corales suelen presentarlas pares.
También podríamos observar la manera en la que se unen los anillos ventralmente, ya que en las serpientes corales veremos cómo sus anillos continúan en el vientre, cerrando los anillos completamente. En cambio, en las falsas corales los anillos no mantienen la continuidad, lo que nos permitirá observar un vientre blanquecino sin los colores característicos de los anillos.
Otro pequeño detalle que puede ayudar a la identificación es el tamaño relativo de los ojos respecto al tamaño de la cabeza, siendo menor en las verdaderas serpientes corales.
Hay que huir de la regla R.A.N.A, es decir, del patrón de anillos rojo-amarillo-negro-amarillo, que dicta que si la banda roja está en contacto con la banda amarilla se trataría de una serpiente coral autentica. Esto es totalmente falso, ya que varias especies de serpiente coral carecen de este patrón, como Micrurus langsdorfii, no siendo para nada un factor decisivo a la hora de reconocer a estas especies.
Todas estas diferencias (exceptuando la escama loreal) hay que tomarlas siempre con precaución, ya que debemos saber que hay especies de verdaderas corales que no cumplen estas características y pueden llevar a un accidente ofídico grave, como sucede con Micrurus mipartitus o Micrurus ancoralis.
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